Voor de wetenschap de verklaring voor het ontstaan van het poollicht vond, waren er verschillende folklore en mythologische verklaringen van diverse culturen. Deze verhalen waren vaak geworteld in ideeën over leven en dood, de geestenwereld, en de strijd tussen bovennatuurlijke krachten. Veel mensen vonden het fenomeen angstaanjagend.

Voortekenen en angsten: europese middeleeuwse opvattingen

In de middeleeuwen beschouwden sommige Europeanen de roodgloeiende aurora als een voorbode van rampspoed, oorlog en bloedvergieten.

Oude theorieën en speculaties

Er waren ook andere ideeën. Een Noorse persoon dacht bijvoorbeeld al in 1250 dat het ijs op Groenland zo krachtig was dat het het licht van de aurora kon veroorzaken. Anderen in Scandinavië speculeerden of het een weerspiegeling van de zee was, of zelfs een school haringen, een optisch verschijnsel bekend als “Herringblink”.

Heilige dans: inheemse Amerikaanse opvattingen

De Cree-indianen geloofden dat wie stierf in de dansende geest van de aurora terechtkwam. Zij beschouwden de aurora’s als heilig. De folklore en mythologie van volkeren zoals de Inuit en de Maori’s in Nieuw-Zeeland zijn ook rijk aan verwijzingen naar aurora’s, ook wel bekend als “het branden van de hemel”.